Filho de um pastor metodista, desde muito cedo (com 8 anos) começa a escrever.A sua obra mais importante continua a ser The Red Badge of Courage: An Episode of the American Civil (br: A glória de um covarde: um episódio da Guerra Civil americana), que é um documento extraordinário sobre a guerra de secessão. Contemporâneo e admirador de H. G. Wells, amigo de Joseph Conrad, foi jornalista em Cuba e na Grécia. Morreu na Alemanha com apenas 28 anos, vítima de tuberculose