Fernando Henrique Cardoso conceitua aqui o termo "autoritarismo", forma como via o regime militar no Brasil, assim como desenha o caminho para a transição ideal, na sua opinião, para um regime democrático.
O autor perpassa uma série de análises estruturais da economia e das classes sociais do país, com ênfase no conceito de "desenvolvimento associado" com o capital estrangeiro, refutando as teses da teoria marxista da dependência representadas por Ruy Mauro Marini.