Antônio Dantas, um rapaz de 19 anos, morador do árido sertão da Bahia, vê pai e mãe assassinados. Sai atrás dos culpados e fica sabendo que eles se dirigiram para Belo Monte, a fim de juntar-se aos seguidores de Antônio Conselheiro, em seu arraial de Canudos. Em outubro de 1896, a Cidadela de Deus - como Canudos era conhecida - reunia milhares de pessoas pobres, sem terra, sem ter o que comer, fugindo da seca, sob o comando de Antônio Conselheiro, um líder carismático e messiânico, partidário da monarquia.