Muitas doenças, como a dengue e o cólera, e outras velhas conhecidas, como a tuberculose, a malária e a febre amarela, voltaram a se transformar em sérias ameaças à saúde pública no século XXI, ao lado de novas doenças, como a Aids.A partir de um histórico e da descrição das principais doenças transmissíveis, o autor faz uma análise dos problemas de saúde além dos limites da biologia, relacionando ao modelo de desenvolvimento político e econômico, à má distribuição de renda e à falta de investimentos na saúde.