I due prigionieri (Chronicles of Brother Cadfael #9)

Nella quiete dell'abbazia benedettina di Shrewsbury vive da tempo fratello Cadfael. Nulla, esteriormente, lo distingue dagli altri monaci, ma sotto l'apparenza serena e bonaria si cela in realtà un personaggio decisamente singolare, soprattutto per l'epoca in cui vive: il Medioevo. Spirito avventuroso e temerario (è stato marinaio e crociato), sapiente erborista pericolosamente attratto dalla magia, fratello Cadfael è in realtà un detective...

[Wikipedia]: '(...) È la sera del giorno 7 febbraio 1141, Fratello Cadfael lascia l'abbazia dei Santi Pietro e Paolo e si reca a Shrewsbury nella casa del vicesceriffo Hugh Beringar. Lo accolgono Aline, moglie di Hugh, e Giles, il figlioletto di un anno di cui Cadfael è padrino. Tutti, Aline in particolare, sono in fremente attesa del ritorno da Lincoln del vicesceriffo e degli uomini che erano partiti con lui.

Finalmente avviene il sospirato ritorno. Hugh è stanco e ammaccato, ma incolume. Con lui c'è anche la maggioranza degli uomini che era partita da Shrewsbury. Dopo essersi cambiato e ristorato, finalmente Beringar racconta a sua moglie e a fratello Cadfael come si sono svolti gli avvenimenti. In particolare riporta la notizia della perdita della battaglia e della cattura di Re Stefano da parte di Robert di Gloucester. E per gli abitanti di Shrewsbury, c'è un'altra infausta notizia: non si sa più nulla di Gilbert Prestcote, lo sceriffo dello Shropshire. Egli è il superiore di Hugh e quest'ultimo ritiene che sia stato fatto prigioniero dalle forze gallesi.

Due giorni dopo, finita la messa, Cadfael, Beringar e l'abate Radulfus hanno un incontro che dà loro speranza di poter riavere lo sceriffo. Sorella Magdalen, che Cadfael aveva già incontrato nel corso delle vicende narrate nel libro Due delitti per un monaco, arriva all'abbazia scortata da quattro uomini. Ella racconta che il suo convento a Godric's Ford è stato attaccato dalle truppe gallesi in ritirata, ma che, avvertiti in tempo, sono riusciti a respingere l'attacco. Non solo, hanno fatto un prigioniero. Egli è un giovane di buona famiglia che è quasi annegato nel fiume in piena. Sorella Magdalen desidera che il vicesceriffo prenda in consegna il prigioniero che potrà essere scambiato con Gilbert Prestocote.

Quando il giovane gallese arriva al castello, Cadfael è chiamato a prestargli delle cure mediche. Così scopre che il ragazzo non solo parla correntemente l'inglese ma che si chiama Elis ap Cynan ed è un lontano parente del principe del Galles, Owain Gwynedd. Sebbene all'inizio sia scontroso e insolente, quando scopre di poter essere scambiato con lo sceriffo e rimandato a casa, è ben lieto di collaborare e dimostra un carattere aperto e allegro. Racconta di avere un fratello adottivo, Eliud, al quale è molto legato e di essere fidanzato fin da bambino con Cristina figlia di Tudur, ma di non essere entusiasta del matrimonio .

Beringar e l'abate sono concordi nel mandare Cadfael al cospetto di Owain Gwynedd con una proposta di scambio dei prigionieri. Prima di partire, Cadfael va ancora a trovare il giovane Elis e, mentre si trovano insieme nel cortile del castello, il giovane scorge l'eterea figura di Melicent, la figlia di Gilbert Prestcote. A nulla valgono gli avvertimenti di fratello Cadfael, Elis fissa la ragazza senza riuscire a staccare lo sguardo.

Cadfael parte con una piccola guarnigione e si trova ben presto a Tregeiriog, nel castello appartenente a Tudur ap Rhys, il padre della promessa sposa di Elis. Lì, Cadfael incontra Owain Gwynedd e l'accordo per lo scambio di prigionieri viene preso con facilità. Prima di fare ritorno a Shrewsbury con le buone notizie, ha anche il tempo di conoscere non solo la fidanzata di Elis, Cristina, ma anche Eliud il suo amato fratello.

Intanto a Shrewsbury, Elis e Melicent si confessano il loro amore. Ma i due innamorati sono angosciati perché lo scambio di prigionieri li separerà per sempre. Melicent infatti sa che il padre odia i gallesi e non concederebbe la sua mano nemmeno a un principe del Galles.

Finalmente, dieci giorni dopo il ritorno di Cadfael dal Galles, arriva anche il piccolo gruppo che accompagna lo sceriffo Prestcote. Il viaggio è stato lungo, perché il prigioniero è molto debole a causa di diverse ferite subite in battaglia. All'arrivo viene quindi portato subito nell'infermeria dell'abbazia perché sia curato da Fratello Edmund e Fratello Cadfael.

Ed è quello stesso giorno che avviene il delitto. Gilbert Prestcote, mentre giace debole e addormentato, viene soffocato. Il contingente gallese ancora non è ripartito e viene perciò trattenuto da Hugh Beringar per le indagini. Solo i tre uomini con un alibi inattaccabile vengono rilasciati affinché possano portare la triste notizia dell'omicidio a Owain Gwynedd.

Cadfael indaga, mentre Beringar è impegnato a mantenere l'ordine nella contea e a evitare possibili invasioni da parte del conte di Chester. A tal proposito è anche aiutato da Owain Gwynedd; i due hanno infatti stretto un'alleanza con lo scopo di mantenere la pace e l'ordine nelle loro terre'.
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