C’est l’œuvre maîtresse de Propp, dans laquelle celui-ci cherche à répondre à la question de l’origine des contes merveilleux : « Comment expliquer l’existence de contes semblables sur la princesse grenouille en Russie, en Allemagne, en France, chez les Indiens d’Amérique du Nord et en Nouvelle-Zélande, alors que l’on ne peut démontrer l’existence de relations entre tous ces peuples ? »
Filosofia