As estampas que Debret pintou durante os quinze anos em que morou no Rio de Janeiro são o mais completo inventário da sociedade brasileira nos primeiros anos do Brasil independente. Setenta delas estão reproduzidas neste livro, acompanhadas por textos do artista e ensaios do historiador Luiz Felipe de Alencastro, do antropólogo Serge Gruzinski e do romancista Tierno Monénembo.