Na advertência inicial dirigida ao leitor, Montaigne afirma que os Ensaios constituem "um livro de boa-fé". E esclarece ainda: "sou eu mesmo a matéria deste livro". Na verdade a obra – um primor de argúcia e de estilo – retrata a vida complexa e assistemática da consciência permeada de dúvidas e interrogações. Seu tema central, trabalhado com elementos de ceticismo e estoicismo, atravessa os tempos e o próprio homem.
Filosofia