A ambição de Joe Lampton não tem limites. Jovem, bonito, inteligente, ele está disposto a se utilizar de todos os seus trunfos para conseguir o quer quer: dinheiro e poder.
Após perder seus pais num bombardeio durante a Segunda Guerra, Joe passa a viver com sua tia Emily, arranjo que não lhe agrada. A situação se torna insuportável, e ele se transfere para Warley, cidade onde descobrev tudo o que deseja obter. Sua vida se divide entre duas mulheres: A jovem milionária Susan Brown, um passaporte certo para o mundo dos ricos, e Alice Aisgill, casada, bem mais velha que ele, sua grande paixão.