Este livro reúne quatro trabalhos apresentados na Conferência sobre História e Ciências Sociais organizada pela Unicamp. Rudolf Bell analisa em seu ensaio o trabalho e a sobrevivência dos escravos nos EUA; Antonio Barros de Castro concentra sua análise no processo produtivo da escravidão; Arno Mayer examina a questão das classes médias nas sociedades capitalistas avançadas; compreender as sociedades em que o escravo foi a mão-de-obra utilizada na produção mercantil e quando o capital estava presente é a questão principal do ensaio de Maria Sylvia de Carvalho Franco.