Seguindo as pegadas de Josué Castro(Geografia da fome e Geopolítica da Fome)e incentivado pelos colegas da USP, Milton Santos assumiu precocemente na geografia brasileira uma postura terceiro-mundista com seu livro Zona do Cacau, incluindo na conhecida Coleção Brasiliana (1957), da Cia. Editora Nacional, por sugestão de Aroldo de Azevedo. No exílio francês publicou em 1971 Le Métier du géographe en pays sous-developpés, no qual Milton Santos enfrentou três grandes desafios : o debate sobre a teoria da geografia, que havia ressurgido nos anos de 1950 e 1960; a relação entre a pesquisa geográfica e o planejamento territorial, que se colocava no Brasil, na França e em outros países, e a possibilidade de uma geografia que melhor decifrasse os problemas do Terceiro Mundo. [A.M.] Neste livro, publicado originalmente em 1971 durante seu exílio na França, Milton Santos enfrentou três grandes desafios: o debate sobre a teoria da geografia; a relação entre a pesquisa geográfica e o planejamento territorial, questão colocada no Brasil, na França e em vários outros países naquele momento; e a possibilidade de uma geografia que melhor decifrasse os problemas do Terceiro Mundo. Percorreu vasta bibliografia, que incluiu os clássicos da ciência geográfica, aqueles teóricos preocupados com os rumos da ciência, e diversos teóricos das ciências afins, como a economia, sociologia e filosofia, procurando ampliar o debate, considerando que a geografia estava excessivamente fechada sobre si mesma, valorizando demais o empírico em detrimento da teoria. Milton Santos procurou aplicar sua crítica à geografia tradicional, às pesquisas aplicadas e ao conhecimento da nova realidade que são os países do Terceiro Mundo.