A vida levada por um forasteiro andarilho, fundador de cidades e de espírito aventureiro - inspirado no pai do escritor Lúcio Cardoso, Joaquim Cardoso -, conduz a trama, que se debruça sobre a paisagem às margens do rio São Francisco, nas imediações da cidade mineira de Pirapora. A fundação da cidade atrai imigrantes de toda a parte, e, aos poucos, chega também a tragédia. A malária torna-se personagem central do romance, instigando o leitor a refletir sobre a ganância e a miséria do homem.
A partir de Maleita, publicado originalmente em 1934, a obra de Lúcio Cardoso, progressivamente, será conduzida pela investigação psicológica. Justapondo suas ficções humanas, confrontando-as entre si, de maneira a compor uma teia inexorável de autodestruição.
Considerado por vários críticos seu melhor romance, até esta edição da Civilização Brasileira, este romance era uma raridade, restrita a sebos e boas bibliotecas — desde 1970 o leitor não tem o privilégio de uma nova edição da obra.