Marcos606 24/04/2023
Apesar de sua fama como a primeira grande obra de economia política, A Riqueza das Nações é, na verdade, uma continuação do tema filosófico iniciado em A Teoria dos Sentimentos Morais. O problema final ao qual Smith se dirige é como a luta interna entre as paixões e o “espectador imparcial” – explicada naquela obra em termos do indivíduo único – produz seus efeitos na arena mais ampla da própria história, tanto no longo executar a evolução da sociedade e em termos das características imediatas do estágio da história típico da época de Smith.
A resposta a esse problema entra no Livro V, no qual Smith esboça os quatro principais estágios de organização pelos quais a sociedade é impelida, a menos que seja bloqueada por guerras, deficiências de recursos ou más políticas de governo: o estado “rude” original dos caçadores; uma segunda etapa da agricultura nômade; um terceiro estágio de “agricultura” feudal; e um quarto e último estágio de interdependência comercial.
De referir que cada uma destas fases é acompanhada por instituições adequadas às suas necessidades. Por exemplo, na era dos caçadores, “quase não há propriedade...; portanto, raramente há um magistrado estabelecido ou qualquer administração regular da justiça”. Com o advento dos rebanhos, surge uma forma mais complexa de organização social, compreendendo não apenas exércitos “formidáveis”, mas também a instituição central da propriedade privada com seu indispensável apoio da lei e da ordem. É a própria essência do pensamento de Smith que ele reconheceu esta instituição, cuja utilidade social ele nunca duvidou, como um instrumento para a proteção do privilégio, em vez de ser justificado em termos de lei natural: “Governo civil”, escreveu ele, “na medida em que é instituído para a segurança da propriedade, é na realidade instituído para a defesa dos ricos contra os pobres, ou daqueles que têm alguma propriedade contra aqueles que não têm nada”. Finalmente, Smith descreve a evolução através do feudalismo para um estágio da sociedade que exige novas instituições, como salários determinados pelo mercado, em vez de determinados pelas guildas, e empresas livres, em vez de controladas pelo governo. Isso mais tarde ficou conhecido como capitalismo laissez-faire; Smith o chamou de sistema de liberdade perfeita.
Há uma semelhança óbvia entre essa sucessão de mudanças na base material da produção, cada uma trazendo suas necessárias alterações na superestrutura das leis e instituições civis, e a concepção marxista da história. Embora a semelhança seja realmente notável, há também uma diferença crucial: no esquema marxista, o motor da evolução é, em última análise, a luta entre as classes, enquanto na história filosófica de Smith o agente motor primordial é a “natureza humana” impulsionada pelo desejo de si mesmo, aperfeiçoamento e guiado (ou mal orientado) pelas faculdades da razão.
A teoria da evolução histórica, embora seja talvez a concepção obrigatória de A Riqueza das Nações, está subordinada dentro da própria obra a uma descrição detalhada de como a “mão invisível” realmente opera dentro do estágio comercial ou final da sociedade. Isso se torna o foco dos Livros I e II, nos quais Smith se compromete a elucidar duas questões. A primeira é como um sistema de liberdade perfeita, operando sob os impulsos e restrições da natureza humana e de instituições projetadas de forma inteligente, dará origem a uma sociedade ordenada. A questão, que já havia sido consideravelmente elucidada por autores anteriores, exigia tanto uma explicação da ordem subjacente na precificação de mercadorias individuais quanto uma explicação das “leis” que regulavam a divisão de toda a “riqueza” da nação (que Smith via como sua produção anual de bens e serviços) entre as três grandes classes reclamantes - trabalhadores, proprietários de terras e fabricantes.
Essa ordem, como seria de esperar, foi produzida pela interação dos dois aspectos da natureza humana: sua resposta às suas paixões e sua suscetibilidade à razão e à simpatia. Mas enquanto A Teoria dos Sentimentos Morais havia se baseado principalmente na presença do “homem interior” para fornecer as restrições necessárias à ação privada, em A Riqueza das Nações se encontra um mecanismo institucional que atua para conciliar as possibilidades disruptivas inerentes a uma obediência cega apenas às paixões. Esse mecanismo de proteção é a competição, um arranjo pelo qual o desejo apaixonado de melhorar a própria condição – “um desejo que vem conosco desde o útero e nunca nos abandona até irmos para a sepultura” – é transformado em um agente socialmente benéfico, colocando o impulso de auto aperfeiçoamento de uma pessoa contra o de outra.
É no resultado não intencional dessa luta competitiva pelo auto aperfeiçoamento que a mão invisível que regula a economia se mostra, pois Smith explica como a competição mútua força os preços das mercadorias a seus níveis “naturais”, que correspondem aos seus custos de produção. Além disso, ao induzir o trabalho e o capital a se deslocarem de ocupações ou áreas menos lucrativas para áreas mais lucrativas, o mecanismo competitivo constantemente restaura os preços a esses níveis “naturais”, apesar das aberrações de curto prazo. Finalmente, ao explicar que os salários, aluguéis e lucros (as partes constituintes dos custos de produção) estão sujeitos a essa mesma disciplina de interesse próprio e competição, Smith não apenas forneceu uma justificativa última para esses preços “naturais”, mas também revelou uma ordem subjacente na própria distribuição da renda entre os trabalhadores, cuja recompensa era o salário; proprietários de terra, cuja renda era seus aluguéis; e fabricantes, cuja recompensa eram seus lucros.
A análise de Smith do mercado como um mecanismo de autocorreção foi impressionante. Mas seu propósito era mais ambicioso do que demonstrar as propriedades autoajustáveis do sistema. Em vez disso, era para mostrar que, sob o ímpeto do impulso aquisitivo, o fluxo anual da riqueza nacional podia crescer continuamente.
A explicação de Smith sobre o crescimento econômico, embora não esteja bem organizada em uma parte de A Riqueza das Nações, é bastante clara. O cerne disso reside em sua ênfase na divisão do trabalho (em si uma conseqüência da propensão “natural” ao comércio) como a fonte da capacidade da sociedade de aumentar sua produtividade. A Riqueza das Nações começa com uma passagem famosa que descreve uma fábrica de alfinetes na qual 10 pessoas, especializando-se em várias tarefas, produzem 48.000 alfinetes por dia, em comparação com os poucos alfinetes, talvez apenas 1, que cada um poderia produzir sozinho. Mas essa importantíssima divisão do trabalho não ocorre sem ajuda. Só pode ocorrer após a acumulação prévia de capital (ou estoque, como Smith o chama), que é usado para pagar os trabalhadores adicionais e comprar ferramentas e máquinas.
A Riqueza das Nações está, portanto, longe do tratado ideológico que muitas vezes se supõe. Embora Smith pregasse o laissez-faire (com importantes exceções), seu argumento era dirigido tanto contra o monopólio quanto contra o governo; e embora exaltasse os resultados sociais do processo aquisitivo, quase invariavelmente tratava com desprezo as maneiras e manobras dos empresários. Ele também não via o próprio sistema comercial como totalmente admirável. Ele escreveu com discernimento sobre a degradação intelectual do trabalhador em uma sociedade na qual a divisão do trabalho avançou muito; em comparação com a inteligência alerta do lavrador, o trabalhador especializado “geralmente se torna tão estúpido e ignorante quanto é possível que um ser humano se torne”.
Em tudo isso, é notável que Smith estivesse escrevendo em uma era de capitalismo pré-industrial. Ele parece não ter tido nenhum pressentimento real da Revolução Industrial que se aproximava, cujos arautos eram visíveis nas grandes siderúrgicas a apenas alguns quilômetros de Edimburgo. Ele não tinha nada a dizer sobre o empreendimento industrial em grande escala, e as poucas observações em A Riqueza das Nações sobre o futuro das sociedades anônimas (corporações) são depreciativas. Por fim, deve-se ter em mente que, se o crescimento é o grande tema de A Riqueza das Nações, não é um crescimento sem fim. Aqui e ali no tratado há vislumbres de uma taxa de lucro secularmente decrescente; e Smith menciona também a perspectiva de que, quando o sistema finalmente acumular seu “pleno complemento de riquezas” — todas as fábricas de alfinetes, por assim dizer, cuja produção poderia ser absorvida — o declínio econômico começaria, terminando em uma estagnação empobrecida.