Três policiais investigam um crime brutal na glamourosa Los Angeles dos anos 1950. O truculento Bud White (Russell Crowe), o cerebral Ed Exley (Guy Pearce) e o egocêntrico Jack Vincennes (Kevin Spacey) suspeitam que uma agência de prostituição de luxo, com mulheres que imitam atrizes hollywoodianas, serve de fachada para queimas de arquivo que envolvem o alto escalão da polícia. A prostituta Lynn (Kim Basinger) pode ser a chave do mistério. O desafio de adaptar o estilo seco do escritor James Ellroy foi vencido pelo diretor Curtis Hanson, num filme vencedor de 70 prêmios em todo o mundo.