Neste livro Robert Kaplan reconstitui uma das grandes aventuras intelectuais da humanidade. O autor persegue seu tema desde seu surgimento nebuloso entre os sumérios, na sua forma mais elementar - 'duas cunhas pressionadas sobre um pedaço de barro úmido'. Teriam os gregos, liderados por Alexandre, carregado o zero como parte do seu saque 'junto com as mulheres e o ouro' ao invadirem o que restara do império babilônio em 331 a.C.? De lá poderia ele ter sido levado pelos exércitos do conquistador para a Índia? Estava o zero na bagagem dos mercadores árabes que chegavam à China pelas rotas dos marfins e das especiarias? Kaplan investiga estas hipóteses recorrendo ao conhecimento dos especialistas e mostra como esta pequena grande idéia desaparece para voltar a surgir nas circunstâncias e locais mais surpreendentes. Ignorado pelos gregos antigos, ele foi usado na América Central pelos maias, cujos meses começavam sempre por um 'dia zero'.