Criado nos guetos de Nova York, um garoto sonha em ganhar dinheiro fácil. Para isso, entra no submundo do crime organizado e vive momentos de perigo. Uma obra apaixonante e repleta de ação, que inspirou o filme de Brian de Palma. Carlito Brigante, o primeiro lorde das drogas, sai da prisão através de uma técnica legal engendrada pelo seu advogado, e jura levar uma vida digna. Ao aceitar o trabalho de gerente de um clube noturno, ele reencontra a sua antiga namorada e com a promessa de uma mudança para melhor, eles reatam o romance. Mas o seu sonho é interrompido pelos seus antigos companheiros do crime e até por novos bandidos que cometem homicídios somente para serem reconhecidos e temidos por todos. Contudo, o seu maior inimigo é ele próprio. Apesar das suas boas intenções, a lealdade pouco sensata de Carlito e um código de honra antiquado irá envolvê-lo num mundo violento de vida ou morte contra as forças implacáveis que o impedem de sair.