A civilização muçulmana fez frente à européia - e muitas vezes sobre ela prevaleceu - até o século XVIII, quando o desenvolvimento da ciência e a revolução industrial alicerçaram o predomínio econômico e a prepotência política dos países ocidentais. 'O pensamento árabe na era liberal' é uma análise meticulosa das lutas culturais que envolveram os líderes intelectuais e religiosos muçulmanos, à medida que se tornava cada vez mais difícil ignorar os processos de mudança que vinham da Europa e deixar de reagir a eles de alguma maneira. O livro trata da reação daqueles que viam o crescimento do poder europeu e a difusão das novas idéias como um desafio a que tinham de responder pela mudança, numa certa direção, de suas próprias sociedades e dos sistemas de crenças e valores que lhes davam legitimidade, por meio da aceitação de algumas das idéias e instituições da Europa moderna.
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