Esta obra retrata a sociedade do seculo XIX, onde a mulher é discriminada, e não possui os mesmos direitos que o homem. Assim como outras mulheres deste tempo, Ricardina Pimentel sofre desta discriminação. Filha do Abade de Espinho Leonardo Botelho de Queirós, um homem poderoso e influente, e filha de Clementina Pimentel.
Ricardina apaixonou-se por Bernardo Moniz que não possuía a mesma posição social que ela, era um humilde pintor que mais tarde estudou direito na Universidade de Coimbra, e recebeu uma herança de um tio rico que estava no Brasil.
Ricardina estava prometida a casar com o seu primo Carlos Pimentel, mas por amor a Bernardo, enfrenta o a seu pai, e para não casar vai para o convento de chagas em Lamego, com a sua mãe, que entretanto morre. Depois deste sucedido, Ricardina foge com Bernardo. A felicidade dos amantes, é afectada depois do episódio de Bernardo no assassinato em Condeixa dos Lentes e Conegos de Coimbra e o assalto à casa de Espinho, que foi comandado pelo pai de Ricardina, alem disto havia a desconfiança da gravidez de Ricardina. Depois do assalto ambos estavam convencidos da morte um do outro, por um engano de Norberto Calvo, que era o criado do Abade e protector dos apaixonados.
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