Bertrand Russel propõe nesta obra uma filosofia da política baseada na 'crença de que o impulso tem mais efeito do que o propósito consciente na modelagem da vida dos homens'. Ele formulou esse pensamento em 1915/1916, sob o impacto da Primeira Guerra Mundial, quando escreveu e proferiu, em Londres, a série de conferências que compõem o livro. Nos textos, Russel relaciona temas como guerra, pacifismo, razão, paixão e liberdade individual, e produz uma reflexão potente sobre os motivos que levam os homens a estados de beligerância e até que ponto isso poderia ser evitado.
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