Alberti era um membro da família florentina exilada no século XIV, que só pôde retornar a Florença a partir de 1434, na sequência da corte papal durante o Concílio de Florença. Lá ele conheceu inovadores da arte contemporânea, como Filippo Brunelleschi, Donatello e Masaccio, com quem compartilhou o interesse pelo humanismo renascentista e pela arte clássica.
Alberti foi o primeiro escritor pós clássico a produzir uma obra de teoria da arte, em oposição a obras sobre a função da arte religiosa ou técnicas artísticas, e refletiu o desenvolvimento da arte renascentista italiana de sua época. Como artista, arquiteto, poeta e filósofo, revolucionou a história da arte com suas teorias da perspectiva em Sobre a pintura (1435). Inspirado pela ordem e beleza inerentes à natureza, seu trabalho inovador estabelece os princípios de distância, dimensão e proporção; instrui o pintor sobre como usar as regras de composição, representação, luz e cor para criar um trabalho gracioso e agradável aos olhos; e estipula os pré-requisitos morais e artísticos do pintor de sucesso.
O tratado teve uma influência imediata e profunda nos artistas renascentistas italianos, incluindo Ghiberti, Fra Angelico e em figuras posteriores como Leonardo da Vinci, e continua sendo uma teoria relevante em arte.
