Williams nasceu em 6 de outubro de 1942 em Miles City, Montana, filho de Sylva Berthea (nascida Brurs) e Richard Sigwart Williams. Ele é de ascendência galesa, norueguesa, alemã e inglesa.Em 1960, ele se formou na Billings High School, em Billings, Montana, onde foi ativo nos esportes, no time de futebol estadual e editor de esportes do jornal escolar. Ele é formado pela Escola de Jornalismo, turma de 1964 na Universidade de Oregon em Eugene. Williams foi membro da Alpha Delta Sigma (fraternidade profissional honorária) enquanto estava no Oregon e atuou como presidente nacional. Ele também é membro da Sigma Chi na Universidade de Oregon e recebeu o maior prêmio nacional da fraternidade, "Significant Sig", junto com Andy Rooney, Brad Pitt e muitos outros membros notáveis. Williams foi um dos fundadores das "Maratonas do Rock and Roll", que arrecadou mais de $ 320 milhões para instituições de caridade em todo o mundo.