O livro apresenta uma visão conjunta dos processos sociais, culturais e políticos que vive a América Latina, a partir de uma nova chave interpretativa: o papel das iniciativas individuais e a crescente democratização das relações sociais. Se, por um lado, a região continua enfrentando importantes problemas de desigualdade social, pobreza e consolidação de instituições democráticas, por outro, as sociedades se transformaram profundamente. Os velhos mecanismos de representação - partidos, sindicatos - sofreram forte erosão; apareceram novas formas de participação que submetem o Estado e a nação a outros desafios, ao mesmo tempo que o consumo e os meios de comunicação aumentaram sua importância e os centros urbanos - onde o sentimento de insegurança ocupa um lugar primordial - adquiriram configurações inéditas. Nesse novo contexto, as estratégias individuais se diversificam. As pessoas buscam construir um sentido de vida muitas vezes à margem do sistema social ou contra ele, ou ainda saindo do país.
