Alla fine degli anni quaranta, sotto le pale dei ventilatori del Cairo Automobile Club, lEgitto dei pascià e dei monarchi amoreggia con aristocratici e diplomatici dogni sorta, basta che siano europei. Regolarmente Sua Maestà il re onora con la sua eminente presenza il tavolo del poker. Stravaganza, magnificenza e decadenza che si attardano nei salotti perlinati. Mentre negli spazi comuni, un esercito di servitori e impiegati venuti dallAlto Egitto e dalla Nubia si affanna a soddisfare le esigenze dellinflessibile El-Kwo, ciambellano del re. Lo schiavo del monarca è anche il capo supremo degli impiegati di tutti i palazzi reali, che spadroneggia nei minimi dettagli sulla loro misera esistenza e si diletta a professare larte della sottomissione. Tra i soggetti: Abdelaziz Hamam, erede di una potente famiglia in rovina, arrivato al Cairo nella speranza di assicurare uneducazione alla sua prole. Seguendo i cammini contrastati che prendono i suoi figli, scopriamo gli ultimi sussulti dellEgitto pre-nasseriano: larroganza delle classi dominanti, la miseria dei reietti, il risveglio del sentimento nazionalistico. Ledificio si crepa ovunque, e nel microcosmo del Cairo Automobile Club, dove il volto nero come il carbone di un domestico aggiunge un tocco di eleganza al decoro, fremono i tempi futuri e lesplosione rivoluzionaria che infiammerà il paese. Più che mai impegnato e umanista, Ala al-Aswani riprende i racconti popolari e i colori sgargianti dellirresistibile Palazzo Yacoubian e indica instancabilmente lunica via giusta per il suo paese: una democrazia egiziana da costruire.