O soneto foi introduzido na Inglaterra, junto com outras formas de versos italianos, por Sir Thomas Wyatt e Henry Howard, conde de Surrey, no século XVI. As novas formas precipitaram o grande florescimento elisabetano da poesia lírica, e o período marca o auge da popularidade inglesa do soneto. No processo de adaptação da forma italiana a uma língua menos rica em rimas, os elisabetanos gradualmente chegaram ao distinto soneto inglês, que é composto de três quadras, cada uma com um esquema de rima independente, e termina com um dístico rimado.
O esquema de rima do soneto inglês é abab cdcd efef gg. O seu maior número de rimas torna-o uma forma menos exigente do que o soneto petrarquiano, mas isto é compensado pela dificuldade apresentada pelo dístico, que deve resumir o impacto das quadras anteriores com a força comprimida de um epigrama grego
Shakespeare parece ter desejado ser poeta tanto quanto procurou ter sucesso no teatro. Suas peças são escritas muitas vezes em versos brancos. E quando ele passou por uma pausa em sua carreira teatral, por volta de 1592-94, quando a peste encerrou muitas atividades teatrais, ele escreveu poemas. Vênus e Adônis (1593) e O Estupro de Lucrécia (1594) são as únicas obras que Shakespeare parece ter conduzido durante o processo de impressão. Ambos devem muito a Ovídio, o poeta clássico cujos escritos Shakespeare encontrou repetidamente na escola. Esses dois poemas são as únicas obras para as quais escreveu prefácios dedicatórios. Ambos são para Henry Wriothesley, conde de Southampton. Este jovem, um dos favoritos da corte, parece ter encorajado Shakespeare e ter servido, pelo menos por um breve período, como seu patrocinador. A dedicatória ao segundo poema é mensuravelmente mais calorosa que a do primeiro.
Shakespeare também pode ter escrito pelo menos alguns de seus sonetos para Southampton, começando nesses mesmos anos de 1593-94 e continuando ao longo da década e depois. A questão da base autobiográfica dos sonetos é muito debatida, mas Southampton pelo menos se enquadra no retrato de um jovem cavalheiro que é instado a casar e constituir família. (A família de Southampton estava ansiosa para que ele fizesse exatamente isso.) É ainda mais difícil determinar se o relato de um relacionamento forte e amoroso entre o poeta e seu amigo cavalheiro é autobiográfico. Como narrativa, a sequência do soneto fala de um forte apego, de ciúme, de tristeza pela separação, de alegria por estarmos juntos e compartilharmos belas experiências. A ênfase na importância da poesia como forma de eternizar as realizações humanas e de criar uma memória duradoura para o próprio poeta é apropriada a uma amizade entre um poeta de posição social modesta e um amigo de melhor origem.
Quando a sequência do soneto apresenta a chamada Dark Lady, a narrativa torna-se de ciúme doloroso e destrutivo. Os estudiosos não sabem a ordem em que os sonetos foram compostos - Shakespeare parece não ter participado de sua publicação - mas nenhuma ordem diferente da ordem de publicação foi proposta e, do jeito que estão os sonetos, eles contam uma história coerente e perturbadora. O poeta vivencia o sexo como algo que o enche de repulsa e remorso, pelo menos nas circunstâncias lascivas em que o encontra. Seu apego ao jovem é um relacionamento amoroso que às vezes o sustenta mais do que o amor da Dama Negra pode fazer, e ainda assim essa amizade amorosa também condena o poeta ao desapontamento e ao ódio de si mesmo. Quer a sequência reflita quaisquer circunstâncias da vida pessoal de Shakespeare, ela certamente é contada com um imediatismo e um poder dramático que revelam um dom extraordinário para ver o coração humano e suas tristezas.
