Nenhum de nós, espectador forçado da Terra onde vive, pode deixar de ser sensível à existência de um certo número de fenómenos tão espantosos como as erupções vulcânicas, os tremores de terra, a diversidade e complexidade do relevo, a forma como os continentes se desenham num mapa-mundo. A que se devem estes fenómenos que determinam a vida da espécie humana na Terra? Ao longo de toda a história, formulou-se um enorme número de explicações, mas só há bem pouco tempo a ciência dispõe de uma teoria unificada: a geologia reveste-se, hoje em dia, de um novo significado como o advento da tectónica das placas. Para Claude Allègre, "a Terra é um sistema, no sentido moderno da lógica dos sistemas; a sua dinâmica rege-se por causas múltiplas que se ligam e regulam entre si; e a sua fisiologia é tão complexa como a de um ser vivo." É à descrição desse "ser vivo", à história e à análise das teorias que permitem compreendê-lo que se dedica esta obra acessível e magnífica.