Com uma ótica toda particular do desenvolvimento da astronomia por ter como formação a física planetária, o autor se preocupa com as perspectivas humanísticas e culturais do conhecimento cósmico. Os passos mais significativos – na antigüidade oriental e grega, na revolução copernicana (em que Verdet é especialista) e sob a contribuição de Newton, depois Tycho Brahe e Kepler, Lagrange, Laplace, Herschel – são estudados paralelamente às alterações dos meios tecnológicos, das primeiras lunetas aos recursos quase fantásticos da atualidade. A formação do sistema solar, especialmente, é historiada com extrema lucidez e novas luzes.