O comerciante de cavalos, Michael Kohlhaas, figura lendária do séc. XVI ressuscitada pelo génio inventivo de Kleist, é um homem simples e justo, com modos de camponês. Leva uma vida familiar exemplar e dedica aos homens e às coisas uma coragem sem igual. Mas face à iniquidade, a sua bonomia desaparece subitamente, dando lugar à cólera.
