Advogado, militar, matemático e filósofo, René Descartes (1596-1650) está para o pensamento moderno como Platão está para o pensamento antigo. Desde sua época, a filosofia ocidental não cessou de refutá-lo, nem de retornar a ele. Causador de polêmicas em vida, assim permaneceu por muito tempo. Educado pelos jesuítas, foi acusado de ateísmo. Pesquisador fecundo em óptica, mecânica, hidrostática, matemática e fisiologia, seus seguidores foram excluídos da Academia de Ciências. Suas obras entraram no Índice de Livros Proibidos em 1663. Com o tempo, no entanto, sua autoridade se afirmou a tal ponto que ele passou a ser citado para dirimir questões até mesmo em áreas sobre as quais nunca se pronunciou. Os iluministas o consideravam um herói. D’Alembert viu nele um revolucionário: ao ressaltar a necessidade da dúvida sistemática, fortaleceu o livre-arbítrio. Descartes duvida porque quer testar a solidez do conhecimento. Sua dúvida não está abaixo do entendimento comum, mas acima dele. É uma dúvida hiperbólica, pois o filósofo chega a imaginar a ação de um espírito potente e absolutamente enganador, deliberando a nos induzir em erro. Nesse caso, onde se poderia encontrar um ponto de apoio para começar a pensar? “Ele tem o poder de me enganar”, diz Descartes, “mas eu tenho o poder de duvidar.” Assim, conduzido a uma situação limite, o conhecimento começa a reconstruir-se passo a passo. A dúvida se torna criadora de ordem; já não é fraqueza, mas fonte de força. Esse caminho espantoso é o cerne de seu método. O pensador ousado e o homem de ação (que se alistou como voluntário no exército do príncipe Maurício de Nassau) emergem inteiros nesta minuciosa biografia. Quem foi, afinal, René Descartes? Quais as etapas de seu desenvolvimento intelectual? Que relações se podem estabelecer entre sua vida, suas idéias e o meio cultural em que viveu? Seguindo a trila dessas questões, Stephen Gaukroger reconstitui cuidadosamente uma vida e uma época: “Minha meta”, diz o autor, “é esclarecer de que modo ele filosofava.” César Benjamin