Um jovem inglês, James Thayer, que morava na China sob o antigo regime, volta à cidade de Waichow para acompanhar sua tia, uma freira missionária, na sua viagem para fora do país. Enquanto está lá, planeja secretamente a fuga de sua namorada chinesa, Esu, e ela, com o tradicional apego chinês aos laços familiares, não pode abandonar o pai idoso e o sobrinho órfão. Incidente por incidente, o movimento na direção da fronteira ganha ímpeto. Ao pequeno grupo de Thayer reúnem-se outras pessoas para quem a oportunidade de serem livres compensa qualquer perigo que possam arrostar no caminho. Então o grupo, constituíndo de homens e mulheres de todas as camadas sociais, parte na sua difícil e acidentada viagem a "cidade livre" de Hong Kong.
