O aparecimento da vida na Terra terá sido resultado de um simples acaso, de uma combinação de acidentes fortuitos ou da ação inevitável de forças bioquímicas sobre o tecido do universo? Se inevitáveis, que forças são essas e como explicam não apenas a origem da vida mas também sua extraordinária diversificação? Fazendo cuidadosas analogias que apresentam os mistérios da vida em termos simples como cartas de baralho ou letras do alfabeto, Christian de Duve, bioquímico laureado com o Prêmio Nobel, nos dá uma introdução às teorias científicas mais recentes sobre nossas remotas origens. O autor nos serve de guia em uma viagem fascinante pelos últimos quatro bilhões de anos, desde a formação das primeiras biomoléculas à complexidade da mente humana, desde as cadeias microscópicas de aminoácidos e nucleotídeos até os cataclismas em galáxias distantes, chegando à conclusão inexorável de que o universo está repleto de uma "poeira vital" capaz de gerar a vida em qualquer lugar desde que haja condições propícias. A vida e a mente não são obra do acaso; são manifestações naturais da matéria.