Bolonha, 1311. No meio da noite, um aluno do Studium arrasta o cadáver de um homem até a porta de seu mestre, Mondino de Liuzzi, médico e anatomista. O homem foi assassinado de modo horrendo, e no tórax, aberto com uma serra, seu coração foi transformado em um bloco de ferro. Empolgado com a possibilidade de descobrir o segredo que possibilitou aquela transmutação, Mondino decide ajudar o jovem que, declarando-se inocente, revela ao médico a sua verdadeira identidade. Seu nome é Gerardo de Castelbretone e, assim como seu confrade assassinado, ele é um cavaleiro templário que se esconde sob o disfarce de estudante de medicina. Para protegê-lo, o médico é obrigado a mentir ao inquisidor Umberto de Rimini, um feroz inimigo dos templários, que não demora a bater à sua porta. Mas quando outro cadáver é encontrado nas mesmas condições, Mondino e Gerardo percebem que chegar ao assassino antes dos dominicanos é a única esperança que eles têm de se livrar de todas as acusações e escapar da tortura com a qual Uberto saberia fazê-los confessar até o que eles jamais cometeram, se forem presos
