No período final do escravismo no Brasil, diversas questões envolveram o processo de substituição da mão-de-obra escrava pelo trabalho livre. O intenso debate visando o término da escravidão colocou em evidência as representações que a elite daquele momento tinha diante de negros, imigrantes e trabalhadores nacionais. O presente livro analisa estas representações, focalizando uma importante cidade de Minas Gerais, durante o século XIX, São João del-Rei. A partir da análise da imprensa desta região, o autor busca entender os meandros do fim do trabalho forçado no Brasil. Deste modo, Flávio Giarola investiga como o racialismo e o racismo do século XIX, a busca pelo progresso, a ressignificação do trabalho manual, dentre outras questões, desempenharam importante papel para a exclusão de negros e nacionais do mercado de trabalho livre e para a consequente opção pelo trabalhador imigrante. Ao mesmo tempo, o autor, ao analisar o caso de São João del-Rei, mostra a complexidade das relações entre práticas e representações, nos moldes da atual História Cultural francesa.