A peça tem início com a chegada do arcebispo a Cantuária. Ao regressar à Inglaterra, Tomás sabe a que perigo se sujeitas caso não ceda às pretenções do rei. Quer ocupar de novo o seu lugar de pastor mas sem ter de abdicar de sua soberania e de sua liberdade espiritual, sem ter que compactuar com os interesses políticos. No entanto, sua vontade não é ainda tão firme, seu propósito tão inteiro, que ele não possa vacilar. Ao pisar a Inglaterra, cenas dos prazeres e triunfos de sua vida passada, o arcebispo sente renascer as lembranças, as ambiçoes, as dúvidas. O assunto de todo o primeiro ato é a luta que ele trava consigo mesmo.
