Maigret rend visite en prison à un jeune truand, nommé Jean Lenoir, qui est condamné à mort. Lenoir raconte au commissaire qu'il a été témoin d'un crime, quelque huit ans auparavant: il avait vu un homme jeter un corps dans le canal Saint-Martin. Il a fait chanter l'assassin, mais il a perdu sa trace avant de le retrouver, par hasard, parmi les clients de la "Guinguette à deux sous", un bistrot des bords de Seine.
