Na história da bela e ingênua Maria do Carmo – seduzida pelo padrinho à custa de chantagem –, o autor expõe de maneira implacável as contradições da sociedade em que vivia. Este livro, uma das obras-primas da literatura brasileira, concilia a história de uma adolescente com um panorama crítico de Fortaleza no século XIX.
Adolfo Caminha (um dos principais autores do Naturalismo no Brasil) nasce em Aracati (Ceará) no ano de 1867. Enfrenta na infância a orfandade, a doença e a seca de 1877. Inicia seus estudos na Escola Naval do Rio de Janeiro, de onde parte para os Estado Unidos, em 1886, como guarda-marinha. Retorna ao Ceará, onde passa a ser um dos nomes mais expressivos da chamada Padaria Espiritual, uma espécie de "grêmio naturalista". Envolve-se no rapto da esposa de um alferes, que viria a tornar-se sua companheira, e com quem terá duas filhas. Em decorrência desse episódio, é forçado a abandonar a Marinha. Segue para a então capital do país, Rio de Janeiro, onde vem a morrer de tuberculose, precocemente , em 1897.