O governo e a sociedade em geral são satirizados com especial destaque para as prisões de devedores, que encarceravam os endividados que não conseguiam pagar, impossibilitando-os de trabalhar e mantendo-os presos até que conseguissem pagar. A prisão em Little Dorrit é Marshalsea, onde certa vez o pai de Charles Dickens foi preso.
A primeira parte do romance, Pobreza, apresenta William Dorrit, que é um empresário malsucedido, mas um cavalheiro de bom caráter. Ele é enviado para a prisão de devedores de Marshalsea, em Londres, quando não consegue cumprir suas obrigações para com seus credores. A lei permite que a família de Dorrit more em sua cela com ele, então sua esposa e seus dois filhos, Fanny e Tip, se juntam a ele. Eles têm mais uma filha, Amy, que nasceu na prisão. Amy recebeu o apelido de Pequena Dorrit por causa de seu tamanho. Os colegas presidiários de seu pai e o diretor da prisão a mimam.
A mãe de Little Dorrit morre quando a menina tem oito anos. Esta perda é seguida, poucos anos depois, pela morte da Sra. Bangham, que ajudou a libertá-la, e do carcereiro que também era próximo da jovem. Depois que o diretor morre, William Dorrit passa a ser conhecido como o pai de Marshalsea, e a pequena Dorrit, que completou dezesseis anos, é chamada de filha de Marshalsea. A pequena Dorrit assume a responsabilidade de sustentar financeiramente sua família fazendo trabalhos de costura.
