No final do século XVIII, a Grã-Bretanha e a França estavam em guerra e os homens da pequena vila de Monkshaven viviam com medo do recrutamento forçado nas Guerras Napoleônicas. Nesta vila, próxima a Yorkshire, vivia Sylvia Robson, a bela filha de um agricultor. A moça estava em conflito, pois dois homens muito diferentes esperavam ser o escolhido para se casar com ela. Um era seu primo, Philip Hepburn, homem sério, confiável e trabalhador; o outro é o emocionante e carismático Charley Kinraid, um arpoador chefe de um navio baleeiro. Elizabeth Gaskell disse que este foi o livro mais triste que ela já escreveu. Personagens como Charlie Kinraid, Hester Rose, Robson, Daniel e com todas as descrições de paisagens, o dialeto local, o foco sobre a vida da classe trabalhadora rural, o humor, a esmagadora tristeza, a miséria, a mentira, o amor obsessivo e a tragédia fazem desse livro uma obra devastadora.
