Este livro se concentra nos próprios judeus e não em seus perseguidores, e demonstra que, ao contrário do que se acreditava até agora em termos historiográficos, havia uma crescente conscientização da parte dos judeus de que eles se encontravam à beira de um abismo. Na 'Iminência do Extermínio' recapitula as tristezas e as glórias da última fase da história de 2000 anos dos judeus europeus. Mostra as suas esperanças e ansiedades, relações sociais e criatividade intelectual, valores e instituições, música, literatura e arte - tudo o que tornava a vida significativa e suportável para eles. O autor introduz um conjunto cosmopolita de personagens - líderes políticos, boxeadores, rabinos, sionistas, donas de casa, empresários, mendigos, comediantes - e crianças sem futuro.