
Formou-se em Ecologia, Conservação de Recursos e Xamanismo pela Universidade da Califórnia em Berkeley, EUA. Após a formatura, viajou extensamente pelos trópicos asiáticos e do Novo Mundo, especializando-se no xamanismo e etnomedicina da bacia amazónica. Escreveu junto com seu irmão Dennis os livros "The Invisible Landscape" (1975) e "Psilocybin: The Magic Mushroom Grower's Guide" (1976). Durante estas viagens, procurou colocar-se em contato com a dimensão transcendente do humano. Depois de conhecer monges tibetanos, místicos e xamãs, e de beber de suas poções e participar de seus rituais, McKenna voltou para a civilização ocidental com o objetivo de fundir sua visão da realidade recentemente ampliada com aquele que considerava um pensamento eminentemente tecnocêntrico e racionalista imperante em nossa cultura.