Documentos ,cartas, fotografias, testemunhos - estes são os elementos nos quais os biógrafos costumam se basear para compor um retrato fiel de seus biografados. Para o escritor Richard Holmes, no entanto, isto não basta. É preciso ir mais fundo, buscar enxergar em todo esse material detalhes que passariam despercebidos a um observador menos atento. E, sobretudo, é preciso buscar a identificação pessoal com o biografado, deixar-se envolver pela atmosfera das experiências por ele vividas. É assim que, como um detetive, Holmes segue literalmente as pegadas dos escritores Robert Louis Stevenson, Mary Wollstonecraft, Gérard de Nerval e Shelley, que, desta forma, adquirem uma dimensão humana inusitada, totalmente desconhecida para o leitor contemporâneo.