Terceiro romance da série Rougon-Macquart. A ação se passa principalmente nos Halls Centrais de Paris, construídos por Victor Baltard entre 1854 e 1870. Zola o transforma em uma espécie de monstro em seu romance, o que a loja de departamentos será posteriormente em Au Bonheur des Dames, o alambique no L'Assommoir ou a locomotiva na Besta Humana.
Os membros da família Rougon-Macquart que aparecem no romance: Lisa Macquart, irmã de Gervaise (ver l'Assommoir), casada com um homem chamado Quenu; vemos também sua filha, Pauline Quenu, que será a heroína de La Joie de vivre, e principalmente Claude Lantier, seu sobrinho, um jovem pintor, futuro herói do romance L'uvre.
O personagem principal é Florent, meio-irmão de Quenu. Preso por engano após o golpe de estado de 2 de dezembro de 1851, foi deportado para a colônia penal de Caiena, na Guiana, de onde conseguiu escapar. Ele chegou a Paris em 1858 e conseguiu um emprego como inspetor no pavilhão das marés, dentro de Les Halles.
Lá encontramos vários personagens como Lisa Macquart, açougueira, esposa de Quenu (e, portanto, cunhada de Florent), ou Louise "a bela normanda", peixeira, filha mais velha dos Méhudins e rival da "bela Lisa" .
Zola desenvolve o tema da dualidade entre o "Gordo" e o "Magro" ao longo do romance. A bela Norman, uma Grasse, pretende usar Florent, um Magrelo, para se vingar de Lisa (também uma Grasse). Após uma animada desavença entre os dois rivais por causa do duvidoso frescor de um de seus peixes, a bela Normande se aproxima de Florent, por intermédio de Muche, seu jovem filho, de quem ele se torna uma espécie de tutor. Ela até vê nele um marido em potencial, pois ele é herdeiro, assim como seu irmão Quenu, o açougueiro, de seu tio Gradelle. Florent, entretanto, não é nada receptivo aos avanços da bela normanda.
O 'estômago' de Paris é uma metáfora que se refere aos Halles centrais de Paris por sua abundância de alimentos: os salões são retratados ali como um mundo florescente onde nada existe exceto comida; onde, riqueza e prosperidade rimam com comida. Assim, as mulheres mais bonitas, como Lisa Quenu, são gordinhas.
Também reflete uma total ausência de coração. Para os pequenos comerciantes do romance, o físico pode refletir tanto o passado quanto a alma de uma pessoa. Assim, um homem gordo, próspero e saudável é um homem honesto, de consciência tranquila, enquanto um homem magro passa fome e provavelmente cometeu ações reprováveis, causas de sua ruína. Isso é particularmente perceptível com Florent: os "gordos" se ressentem dele por ser tão magro e Lisa, embora sabendo que ele foi preso por engano, pensa que, como qualquer condenado, ele tem alguma responsabilidade. Há uma total ausência de empatia aqui, sem piedade ou compaixão pelos mais fracos. A maioria dos comerciantes ama o Império, um período de prosperidade; é tudo sobre acumulação e ganância.