Esta obra póstuma, publicada pela primeira vez em 1950, foi elaborada a partir da reunião de diversos manuscritos inéditos de cursos de sociologia apresentados sob a forma de conferências ministrados por Émile Durkheim entre 1890 e 1900 na Universidade de Bordeaux, e repetidos na Sorbonne em 1904 e 1912. Estes estudos revelam o pensamento político de Durkheim, e apresentam o entendimento do autor sobre a física dos costumes e do direito.