O auto-engano é fenômeno estudado nos campos da psicologia e dos processos societários grupais. Este livro afirma que sua ocorrência se estende igualmente ao plano sociológico lato sensu, e pode estar na origem de certos obstáculos insuspeitos à realização dos mais altos ideais de um país. Não se busca aqui discutir o caráter ou a identidade nacional, repisar testes culturalistas ou, muito menos, oferecer qualquer projeto alternativo de nação. Sem desconhecer a ação de alguns condicionantes culturais, o autor faz uma incursão nos campos de Sociologia do Conhecimento e da Epistemologia, passando em seu crivo analítico verdades instrumentais caras a diversos setores que integram o universo do saber nacional. Sua premissa básica é a de que um país são os homens e mulheres que o habitam. Estes habitantes são aquilo que eles pensam (são espírito ou res cogitans ). Se o pensamento determina a ação, um país é necessariamente o resultado coletivo daquilo que cada um de nós pensamos individualmente. Este pensar, ele próprio objeto da análise sociológica, não constitui formas fundadas de conhecer, mas "matéria coletiva" amplamente forjada pela cultura, sujeita às armadilhas do psicologismo e a influências diversas do meio social.