No Comando Estratégico Aéreo, uma falha no sistema envia uma ordem para seis bombardeiros B-58, equipados com ogivas nucleares, bombardearem Moscou. O General Bogan, o Comandante da Força Aérea, tenta desesperadamente estabelecer contato através do rádio com os pilotos dos bombardeiros, mas lhes foi ensinado que uma vez ultrapassado o "limite de segurança" qualquer ordem de reversão deve ser desconsiderada, pois o inimigo pode saber como imitar a voz dos comandantes e do Presidente dos Estados Unidos. Correndo contra o tempo, o Presidente, ajudado por Buck, um intérprete, informa ao premiê russo do desastre nuclear iminente. Trabalhando em conjunto com o Comando Estratégico Aéreo, os russos enviam todo seu arsenal antiaéreo para derrubar os bombardeiros americanos. Infelizmente uma aeronave, pilotada pelo coronel Grady, consegue escapar e continua em sua missão fatal. Percebendo que Moscou está condenada, o Presidente toma então uma decisão radical para evitar a Terceira Guerra Mundial. O livro foi adaptado para cinema em 1964 e depois refilmado, para TV, em 2000.