O romance leva o título do local designado como o centro da corrupção humana na alegoria do século XVII de John Bunyan, O Peregrino. O livro é um panorama de multicamadas densamente povoado de maneiras e fragilidades humanas; Com o subtítulo Um romance sem herói, Vanity Fair representa metaforicamente a condição humana.
O romance trata principalmente das fortunas entrelaçadas de duas mulheres, a bem-nascida e passiva Amelia Sedley e a ambiciosa e essencialmente amoral Becky Sharp, esta última talvez a personagem mais memorável que Thackeray criou. A aventureira Becky é a personagem central do romance e a pessoa em torno da qual todos os atores giram. Amelia se casa com George Osborne, mas George, pouco antes de ser morto na Batalha de Waterloo, está pronto para abandonar sua jovem esposa por Becky, que lutou para subir na sociedade até se casar com Rawdon Crawley, um jovem oficial de uma família aristocrática. .
O rico movimento e as cores desse panorama da sociedade do início do século XIX fazem da Vanity Fair de Thackeray sua maior conquista; a habilidade narrativa, a caracterização sutil e o poder descritivo fazem dele um dos romances mais marcantes de seu período.
