A obra reúne uma seleção de textos, alguns deles satíricos, como o famoso conto da janela quebrada, e outros mais técnicos, como a análise sobre o Estado. Nesses trabalhos são apresentadas muitas das ideias que consagraram Frédéric Bastiat como um dos mais eminentes representantes do liberalismo no século XIX e o autor clássico que mais influenciou o pensamento dos economistas da Escola Austríaca. Um princípio que perpassa todo o livro é a noção que a lei deve proteger a personalidade, a liberdade e a propriedade de cada um. O autor se preocupa com o constante risco da lei ser pervertida e ser colocada a serviço de interesses particulares, tornando-se, então, um instrumento de espoliação. Partindo destas premissas, Frédéric Bastiat define os governos como "a grande ficção por intermédio da qual todo mundo se esforça para viver às custas de todo mundo".