Nascido no interior do Piauí, Petrônio Portella formou-se em Direito pela Universidade do Brasil (hoje UFRJ). Elegeu-se deputado estadual, prefeito de Teresina e governador do Piauí. Duas vezes senador e duas vezes presidente do Congresso Nacional, tornou-se o condutor da chamada "Missão Portela", o primeiro passo da política de "distensão gradual e segura" empreendida por Ernesto Geisel. Empenhado no processo de abertura política, faleceu aos 54 anos, quando exercia o cargo de ministro da Justiça do governo João Figueiredo.
