Nestes ensaios, Edward Said combina experiência pessoal e reflexão teórica para abordar autores como Conrad, Nietzsche, Vico, Lukács e Foucault, além de temas essenciais ligados à política, antropologia, música e ao papel social dos intelectuais num mundo em que o exílio é situação recorrente. A guerra, o imperialismo e a ambição de governantes totalitários fizeram do século XX a era da imigração em massa e de uma condição de deslocamento psicológico ligado ao exílio.