Theophilus North, querendo conhecer novas emoções, abandona o emprego tranquilo de professor em Nova Jersey e parte atrás de um destino mais interessante, em que possa realizar as nove ambições de sua vida: atuar como detetive, mago, antropólogo, arqueólogo, santo, amante, ator, malandro e finalmente como um homem livre. O acaso o conduz à tradicional e elegante Newport, com seus personagens picarescos e pungentes, pessoas que com ele passam a conviver e sobre as quais North exerce profunda influência. Inesperadas aventuras se sucedem, retratando os últimos anos de uma época em que o coração se comprazia com pequenas felicidades.