Jay Parini contou com os diários deixados por amigos, familiares e pelo próprio Tolstói para reconstituir esta história. Verdade e ficção são primorosamente combinadas, e a crescente tensão entre a exagerada esposa Sofia Andrêievna e o dedicado discípulo Tchertkov fazem deste um romance hipnotizante.
Dividido entre a doutrina de pobreza e castidade que pregava e a realidade da própria riqueza, o escritor Liev Tolstói arquiteta uma fuga dramática. No entanto, doente demais para continuar sua viagem, é obrigado a parar na estação ferroviária de Astapova, acreditando que morrerá sozinho.